Dinsdag 31 maart staan vier Europese play-off finales op het programma die de laatste WK-tickets voor het toernooi in Canada, Mexico en de Verenigde Staten verdelen. We kijkn vooruit naar alle vier de wedstrijden en delen het laatste voetbalnieuws, onze verwachten en voetbalwedtips. De blik gaat naar Zenica, waar Bosnië-Herzegovina Italië ontvangt in een alles-of-niets-duel. Maar ook in Stockholm, Pristina en Kopenhagen wordt om een plek op het WK gevochten. Zweden neemt het op tegen Polen, Kosovo speelt tegen Turkije en Tsjechië treft Denemarken.

Gezien het belang van deze wedstrijden kan dit ultieme weddenschappen opleveren; spelers en teams zullen alles of niets spelen en dat kan zomaar resulteren in verrassende resultaten. De druk staat er vol op, met volledige naties die meekijken naar hun team.

• Bosnië-Herzegovina plaatste zich na een 4-2 penaltyoverwinning op Wales door een late gelijkmaker van de 40-jarige Edin Džeko in de 86e minuut.
• Italië versloeg Noord-Ierland met 2-0 dankzij goals van Sandro Tonali en Moise Kean; de Azzurri jagen op hun eerste WK sinds 2014.
• Viktor Gyökeres maakte een hattrick voor Zweden tegen Oekraïne (3-1); de winnaar van Zweden-Polen komt in de WK-groep van Nederland.
• Kosovo schreef historie met een 4-3 zege op Slowakije en treft Turkije in de strijd om een eerste WK-deelname ooit.
• Denemarken walste met 4-0 over Noord-Macedonië en speelt de finale tegen Tsjechië, dat Ierland na strafschoppen uitschakelde (4-3).
• Beste WK-wedtips en WK-odds vind je bij Unibet.

Bosnië-Herzegovina – Italië

Bosnië-Herzegovina bereikte de finale op ongekende wijze. In Cardiff kwam Wales na rust op voorsprong via Daniel James in de 51e minuut. Het leek gedaan voor de Bosniërs, tot de 40-jarige Edin Džeko in de 86e minuut uit een corner gelijkmaakte: 1-1. Na verlenging volgden strafschoppen, waarin Brennan Johnson en Neco Williams misten voor Wales. Bosnië won de serie met 4-2 en mag nu dromen van een tweede WK-deelname na Brazilië 2014. Bondscoach Sergej Barbarez heeft met Džeko een ervaren aanvoerder die op de grote momenten het verschil maakt. Het duel wordt gespeeld in Zenica, waar Bosnië thuisvoordeel geniet.

Italië wist in Bergamo af te rekenen met Noord-Ierland: 2-0. Sandro Tonali opende de score met een fraaie halfvolley vroeg in de tweede helft en legde daarna met een crosspass de assist af op Moise Kean, die de wedstrijd besliste. De Azzurri produceerden zeven schoten op doel, Noord-Ierland geen enkel. Bondscoach Gennaro Gattuso, die afgelopen zomer de ontslagen Luciano Spalletti opvolgde, was tevreden maar waarschuwde: “We moeten winnen. We hebben geen andere keuze.” Die woorden zijn niet overdreven. Italië miste het WK van 2018 na een play-off nederlaag tegen Zweden en werd in 2022 al in de halve finale van de play-offs uitgeschakeld door Noord-Macedonië. De laatste WK-knockoutwedstrijd die de Azzurri wonnen, was de finale van 2006 tegen Frankrijk. Tonali benadrukte dat het team zich positief voelt onder Gattuso. De kwalificatie zou betekenen dat Italië voor het eerst sinds 2014 weer op een WK speelt.

Italië is historisch gezien de favoriet, met vier WK-titels op zak en een veel bredere ervaring op eindtoernooien. Bosnië-Herzegovina heeft slechts één WK-deelname meegemaakt: Brazilië 2014, waar het in de groepsfase werd uitgeschakeld. Het feit dat de finale in Zenica wordt gespeeld, kan zeker een factor van belang zijn. Bosnië presteert doorgaans sterk voor eigen publiek, al is de capaciteit van het stadion beperkt. De Italiaanse media meldden dat het stadion met verminderde capaciteit opereert, wat de sfeer enigszins kan beïnvloeden.

Wat wel vaststaat: Italië heeft in de WK-play-offs van de afgelopen twee keer dramatisch gefaald. Die druk weegt zwaar, ook al was de prestatie tegen Noord-Ierland overtuigend. De Bosniërs hebben met de penaltyoverwinning op Wales bewezen dat ze mentaal sterk zijn in knock-outsituaties.

Zweden – Polen

Viktor Gyökeres, de Arsenal-aanvaller die anderhalf jaar niet had gescoord voor zijn land, koos het perfecte moment om dat te doorbreken. Al in de zesde minuut tikte hij een strakke voorzet van Benjamin Nygren beheerst binnen: 1-0. Oekraïne had daarna het overwicht maar werd niet gevaarlijk. Vijf minuten na rust counterde Gyökeres meedogenloos: een lange bal van keeper Kristoffer Nordfeldt belandde bij de aanvaller, die twee verdedigers omspeelde en koel afrondde voor de 2-0. Zijn hattrick maakte hij compleet vanaf de stip, waarna Oekraïne pas in de slotminuut scoorde via Matvii Ponomarenko. Eindstand: 3-1. Zweden mag dromen van een eerste WK-deelname sinds 2018. Bondscoach Jon Dahl Tomasson heeft een ploeg die op het juiste moment piekt, met een spits in topvorm.

Polen had het lastiger in Warschau, maar knokte zich terug op het beslissende moment. De eerste helft was overwegend Pools, maar het was Albanië dat scoorde na een fout van Jan Bednarek, wiens slordige balverwerking Arber Hoxha de kans gaf: 0-1. Na rust herstelde de thuisploeg zich direct. Aanvoerder Robert Lewandowski, 37 jaar en nog altijd hongerig, kopte raak uit een corner voor de gelijkmaker. Even later knalde Piotr Zieliński van buiten de zestien de 2-1 binnen. De Barcelona-spits jaagt op zijn derde WK en liet zien dat hij zijn land nog altijd kan dragen. Dit kan een mooie, aanvallende finale worden: Gyökeres versus Lewandowski, twee Europese topspitsen in bloedvorm. De winnaar komt in de WK2026 groep van Nederland, Japan en Tunesië, wat het voor Oranje-fans extra interessant maakt.

Kosovo – Turkije

Kosovo schreef in Bratislava voetbalgeschiedenis. De ploeg, pas sinds 2016 FIFA-lid, stond tweemaal op achterstand tegen Slowakije maar gaf niet op. Martin Valjent kopte de thuisploeg op voorsprong, waarna Veldin Hodza gelijktrok. Na de 2-1 van Lukáš Haraslín leek het voorbij, maar Fisnik Asllani kopte Kosovo direct na rust weer langszij. Daarna nam Kosovo afstand: Florent Muslija maakte de 2-3 en Kreshnik Hajrizi de 2-4. Slowakije deed nog wat terug via Dávid Strelec (3-4), maar verder kwamen ze niet. Doelman Aro Muric, oud-speler van NAC Breda en Willem II, hield stand in de slotfase. Kosovo staat nu dichter dan ooit bij iets dat het land nooit eerder meemaakte: deelname aan een WK.

Turkije had het nog behoorlijk lastig met Roemenië. Ferdi Kadioglu maakte in de 53e minuut het verschil door een slimme steekpass van Real Madrid-ster Arda Güler (21) af te ronden. Roemenië, gecoacht door de 80-jarige Mircea Lucescu, drong aan in de slotfase en trof via Nicolae Stanciu de paal, maar scoorde niet. Voor Turkije heeft dit WK-ticket enorme emotionele waarde: het land was voor het laatst in 2002 actief op een WK, toen het verrassend de halve finale haalde. Bondscoach Vincenzo Montella bouwt stap voor stap verder met zijn jonge selectie. De finale tussen Kosovo en Turkije is er een met grote belangen: een historisch debuut tegenover een terugkeer na 24 jaar. De winnaar speelt op het WK in een groep met de Verenigde Staten, Paraguay en Australië.

Tsjechië – Denemarken

Denemarken was in de halve finale ijzersterk en gaf Noord-Macedonië geen enkele kans. Mikkel Damsgaard opende na rust de score. Gustav Isaksen, de aanvaller van Lazio, maakte vervolgens twee doelpunten in twee minuten en brak daarmee de wedstrijd open. Christian Nørgaard tekende voor de 4-0. De Denen speelden georganiseerd, snel en efficiënt. Noord-Macedonië, dat in 2022 nog Italië uitschakelde, had ditmaal niets in te brengen. Tsjechië had het een stuk zwaarder. Ierland begon sterk en leidde met 2-0 in Praag. De Tsjechen moesten dus vol aan de bak en knokte zich terug naar 2-2. In de strafschoppenserie was PSV-doelman Matěj Kovář de grote man: hij stopte twee penalty’s. Tsjechië won de serie met 4-3 en mag nu strijden om het laatste Europese WK-ticket. In de finale wacht Denemarken, dat veel sterker voor de dag kwam in de halve finale. Maar Kovář en zijn ploeggenoten hebben bewezen dat ze onder druk kunnen presteren. De winnaar komt in de WK-groep met Mexico, Zuid-Afrika en Zuid-Korea, een groep die zeker speelbaar is voor elk Europees land.

Combinatiewedtip: Vier WK-finalisten in één combi

Op basis van de Unibet odds voor 31 maart zetten we de vier meest logische uitkomsten samen in één combinatieweddenschap.

Italië wint (1.54) — De Azzurri waren dominant tegen Noord-Ierland met zeven schoten op doel en een clean sheet. Bosnië heeft individueel veel minder kwaliteit en overleefde de halve finale alleen via strafschoppen. Italië is de logische favoriet en kan het zich simpelweg niet veroorloven te verliezen: dit is hun derde opeenvolgende kans om WK-kwalificatie veilig te stellen.

Zweden wint (2.00) — Viktor Gyökeres is geweldige vorm. Een hattrick in de halve finale, thuisvoordeel in Stockholm en een ploeg die collectief sterk presteert onder Tomasson. Polen moest zweten om Albanië te verslaan en mist de thuisvoordeel-factor. Bij odds van 2.00 is Zweden de beste waardepropositie van de vier finales.

Turkije wint (1.85) — Turkije is de gevestigde internationale naam in deze finale. Met Arda Güler als creatieve is dit een ploeg met WK-ervaring en individuele klasse. Turkije heeft de bredere selectie voor een alles-of-niets-wedstrijd.

Denemarken wint (1.96) — De Denen waren verreweg het beste team in de halve finales: een 4-0 overwinning zonder morren. Tsjechië won op strafschoppen van Ierland en had geluk dat doelman Kovář twee penalty’s stopte.