Woensdag 16 september gaat de Europa League weer van start. Geen groepjes van vier meer, maar één grote competitie van 36 clubs waarin iedereen acht verschillende tegenstanders treft. Twee Nederlandse clubs doen mee: AZ opent woensdagavond om 21.00 uur in het Stadium of Light tegen Sunderland, en NEC mag donderdag naar Turijn voor een avondje Juventus. AZ verdiende zijn ticket met de bekerwinst (5-1 tegen NEC in De Kuip), NEC werd derde in de Eredivisie en viel na de verloren Champions League-play-off tegen Bodø/Glimt terug in dit toernooi.
Voor AZ is het alweer het achtste jaar op rij met Europees voetbal na de zomer. Vorig seizoen was dat de Conference League, in 2024/25 overleefde Alkmaar de league phase van dit toernooi en strandde het pas in de achtste finale tegen Tottenham. NEC speelt zijn eerste Europese hoofdfase sinds de UEFA Cup van 2008/09 en begint meteen tegen een van de grootste namen in het deelnemersveld.
Wij pakken er vier duels van woensdagavond uit die ons het meest aanspreken: AC Milan tegen Benfica, Sunderland tegen AZ, Bayer Leverkusen tegen Celje en Anderlecht tegen Lyon. Per wedstrijd kijken we naar de vorm in eigen land, de blessures, de Nederlanders in de selecties en de volledige Unibet odds.
Dit is het volledige programma van de eerste speelronde inclusief de 1X2-odds. Klik op een wedstrijd voor alle markten
AC Milan – Benfica (woensdag 21.00 uur, San Siro)
Twee clubs die eigenlijk in de Champions League horen, maar vorig seizoen buiten de boot vielen. Milan werd vijfde in de Serie A en haalde Ruben Amorim als coach binnen. Zijn laatste Europa League-avond was de verloren finale van 2025 met Manchester United, en nu opent hij tegen de club waar hij jarenlang als speler onder contract stond. Milan is nog ongeslagen dit seizoen: 2-1 bij Torino, 2-0 tegen Venezia, 1-1 bij Juventus en zaterdag 2-2 bij Lazio. Daar stond het bij rust 0-2 achter (goal van Tijjani Noslin), tot invaller Diego Moreira in twee minuten alles rechttrok. Milan staat zesde met 8 uit 4.
Benfica moest via de voorrondes en verloor daar zelfs de eerste wedstrijd, bij St. Gallen. Sindsdien loopt het als een trein. De Zwitsers werden over twee duels met 6-2 opzijgezet, Hearts met 7-2 en AGF met 6-2. In eigen land won Benfica de laatste zeven wedstrijden op rij en kreeg het in zes competitieduels maar vier goals tegen. Vangelis Pavlidis maakte er zelf al acht. Alleen rechtsback Alexander Bah ontbreekt door een schouderblessure.
Aan Milanese kant is Gonçalo Ramos de man om in de gaten te houden. De spits van 74 miljoen kwam deze zomer over van PSG en komt uit de jeugd van Benfica. Luka Modric begint naar verwachting op de bank, Christian Pulisic keert terug in de basis. Nederlanders staan er in beide selecties niet op het veld. Historisch: Benfica won nog nooit een officiële wedstrijd van Milan, en daar zitten twee Europa Cup-finales (1963 en 1990) bij.
Sunderland – AZ (woensdag 21.00 uur, Stadium of Light)
De wedstrijd van de eerste speeldag waar we naar vooruit kijken. Sunderland speelt voor het eerst in 53 jaar Europees voetbal, in een stadion dat je misschien kent van de Netflix-serie. Het elftal van Régis Le Bris werd vorig seizoen zevende in de Premier League, maar kent dit jaar wel een stroeve start: 1-2 verlies bij Ipswich, 1-0 tegen Fulham, 1-1 bij Brentford en zaterdag 0-2 tegen Arsenal. Veertiende met 4 uit 4. Daar komt bij: Habib Diarra en Romaine Mundle zijn geblesseerd. Reinildo kreeg tegen Arsenal rood maar die schorsing geldt alleen in Engeland.
En veel bekende bij Sunderland. Robin Roefs staat in het doel en Brian Brobbey is de spits. De oud-Ajacied kent AZ nog goed uit zijn Eredivisie-jaren. Nieuw bij de selectie is Malick Fofana, deze zomer overgekomen van Lyon, dat een paar honderd kilometer verderop tegelijkertijd in Anderlecht speelt.
AZ begint aan dit duel met het nodige vertrouwen. Leeroy Echteld, sinds mei definitief hoofdtrainer, staat tweede in de Eredivisie met 16 uit 6, gelijk met PSV. De laatste vijf competitieduels leverden vijftien goals op: 1-4 bij Utrecht, 0-2 bij Fortuna, 5-2 tegen Go Ahead, 2-3 bij Heerenveen en vrijdag 1-1 tegen Willem II. Bovendien won de ploeg al een prijs dit jaar door PSV te verslaan in de Super Cup.
In de selectie ontbreekt Kees Smit (lies), Denso Kasius (lies), Stije Resink (knie) en keeper Hobie Verhulst, die niet speelgerechtigd is. Mexx Meerdink staat voorin.
Eén cijfer om te onthouden: AZ won nog nooit op Engelse bodem en speelde er zelfs nooit gelijk. De laatste poging, in november bij Crystal Palace in de Conference League, eindigde in 3-1. Sunderland is thuis op zijn beurt lastig open te breken: in maar één van de laatste acht thuisduels scoorden beide ploegen.
Bayer Leverkusen – Celje (woensdag 21.00 uur, BayArena)
Leverkusen stond in 2024 nog in de finale van dit toernooi, maar de start dit seizoen onder de nieuwe trainer is wisselvallig: een nederlaag bij promovendus Elversberg, daarna 4-0 tegen Union Berlin en zaterdag 2-2 bij Augsburg. Daar redde Patrik Schick in de 89e minuut nog een punt. Goals vallen er intussen genoeg: in de laatste negen wedstrijden steeds drie of meer. Schick staat met drie treffers gedeeld bovenaan de topscorerslijst van de Bundesliga. De blessurelijst is lang en spits Victor Boniface staat niet eens op de Europese lijst. Mark Flekken keept.
Celje is de kampioen van Slovenië en speelt voor het eerst in de Europa League. In de play-offs van de Champions League ging het na verlenging onderuit tegen Slovan Bratislava en sindsdien loopt het niet. Vier van de laatste vijf duels gingen verloren, zaterdag nog van Bravo. De trainer werd maandag ontslagen. Zijn opvolger Zoran Zeljković staat woensdag voor het eerst langs de lijn. Complete chaos dus.
Anderlecht – Lyon (woensdag 21.00 uur, Lotto Park)
Anderlecht begon het toernooi via de voorrondes en bleef daarin ongeslagen. Hammarby, PAOK en Kairat werden uitgeschakeld, de laatste met een 3-0 in de play-off. Maar, in de eigen competitie hapert het. Anderlecht staat zevende en maakte in zes wedstrijden welgeteld vier goals. De laatste drie duels leverden wel zeven punten op en daarin hield het steeds de nul. Achterin ontbreken drie verdedigers. Enric Llansana, oud-speler van Go Ahead Eagles, zit wel in de selectie.
Lyon verloor in de play-offs van de Champions League van Fenerbahçe en neemt dit toernooi daarom serieus. In de Ligue 1 staat Lyon vierde en kreeg het in vier duels maar twee goals tegen. Afgelopen weekend werd het 0-0 bij Paris FC. Loïs Openda is terug in Frankrijk en is de man om in de gaten te houden. Ruben Kluivert kan zomaar starten als linksback, want zijn concurrent Abner staat niet op de Europese lijst. Lyon won drie van de vier eerdere ontmoetingen, waaronder een 5-1 in 2009.
