Het Japanse nationale team is uitgeschakeld voor het WK in Qatar, maar hun ongelooflijke prestaties hebben hen respect en bewondering van over de hele wereld opgeleverd. Van hun openingswedstrijd tegen de favorieten van het toernooi tot de dramatische strafschoppenserie tegen Kroatië, Japan bewees dat het zich kan meten met elk ander team in het toernooi. Met een relatief onervaren ploeg en een inspirerende manager als Hajime Moriyasu gaf Japan in elke wedstrijd alles en liet het zien dat het op het internationale podium een kracht kan zijn om rekening mee te houden. 

Japan verrast in groepsfase

Japan heeft elke wedstrijd verrast in de groepsfase van het WK 2022. Knotsgekke resultaten in Groep E zorgde ervoor dat Japan na drie wedstrijden bovenaan stond en Duitsland naar huis werd gestuurd. In hun openingswedstrijd tegen Duitsland vocht Japan zich terug van een vroege 0-1 achterstand. Japan werd sterker en scoorde twee maal in de tweede helft. Ritsu Doan maakte in de 75e minuut de gelijkmaker, waarna Takuma Asano hen acht minuten later met een ongelooflijk doelpunt op voorsprong zette. Na deze verbluffende overwinning tegen Duitsland werd de kleedkamer van Japan in het Khalifa International Stadium brandschoon achtergelaten – een teken van respect en dankbaarheid.

In hun tweede wedstrijd had Japan een reuzenstap kunnen zetten richting de achtste finales, maar het verloor in een slaapverwekkende wedstrijd tegen Costa Rica: 0-1. De Costa Ricanen verloren eerder die week met liefst 7-0 van Spanje.

In de derde, allesbeslissende wedstrijd, zorgde Japan wederom voor een enorme verrassing. Titelkandidaat Spanje was de tegenstander en ondanks slechts 17% balbezit wist Japan te winnen: 2-1. Het winnende doelpunt werd gemaakt door Ao Tanaka, met een assist van Kaoru Mitoma. Het doelpunt werd in eerste instantie afgekeurd door de grensrechter, maar werd toegestaan na controle door een VAR-official. De FIFA bevestigde dat uit de beelden was gebleken dat de bal nog volledig op de lijn was.

Japan tegen Kroatië in de achtste finale

Japan begon sterk en kwam op voorsprong door een treffer van Daizen Maeda in de 43e minuut en zette daarmee een grote stap richting de kwartfinale. Het Japanse feestje werd kort na rust verpest. Tien minuten na rust maakte Ivan Perisic met een prachtige kopbal vanaf 15 meter de stand gelijk. In het restant van de wedstrijd wisten beide partijen het net niet meer te vinden. Uiteindelijk kwam het aan op strafschoppen en de Kroaten lieten zien dat ze onder druk hun kalmte konden bewaren. Doelman Dominik Livakovic stopte drie van de vier strafschoppen en werd daarmee de held van Kroatië.

De enorme moed, vastberadenheid en vaardigheid van het Japanse team werden geprezen door de Kroatische middenvelder Lovro Majer, die zei: “Ze lieten zien dat het niet om namen gaat, maar dat hart en moed belangrijker zijn.” Ook de Japanse coach Hajime Moriyasu sprak zijn vertrouwen in zijn team uit: “De spelers mogen trots zijn – ze hebben laten zien dat ze op WK-niveau mee kunnen doen. Helaas hebben we niet de kwartfinales bereikt, maar vergeet niet dat we Duitsland en Spanje versloegen – beide voormalig wereldkampioen. Ik denk dat het Japanse voetbal nog veel groeipotentieel heeft.”

Het WK voetbal 2022 zal de Japanse voetbalfans nog jaren heugen. Ondanks dat ze net niet doorgingen naar de kwartfinale, liet Japan zien dat ze met elk team kunnen concurreren als ze hun spelplan gebruiken en trouw blijven aan de ‘Samurai Blue’ geest die zo ingebakken zit in hun cultuur. Dit jonge team heeft nog vier jaar om zich te verbeteren voor het volgende WK, maar als ze zich in hun huidige tempo blijven ontwikkelen, zal Japan zeker een team zijn om rekening mee te houden.