De laatste, zesde speelronde van de UEFA Nations League staat voor de deur met nog vele openstaande vragen in verschillende groepen. De vorige speelronde bracht precies waar voetbalfans voor komen: grote overwinningen, records en volop spanning. Ons Oranje wist tevens met ruimte cijffers te winnen en zich zo te plaatsen voor de kwartfinales.

Een hoofdrol was er ook voor Cristiano Ronaldo.  Voor sommigen de beste voetballer aller tijden, voor anderen een egocentrische statistiekenjager die zijn carrière maar niet wil beëindigen. Onverschillig blijft niemand over de Portugese doelpuntenmachine. Feit is dat niemand meer goals maakte sinds het ontstaan van het voetbal, en geen speler heeft ooit met zo’n fanatisme de bal beroerd. Op 40-jarige leeftijd blijft Ronaldo het wapen van de Portugese nationale ploeg. In de 5-1 overwinning op Polen in de vijfde ronde van League A bewees hij dat opnieuw, tot bewondering van zijn fans en ergernis van zijn critici die zijn prestaties op deze leeftijd nauwelijks kunnen bevatten.

De kwartfinales beginnen vorm te krijgen. Portugal, Italië, Frankrijk, Duitsland, Nederland en Spanje zijn al zeker van deelname. De laatste twee plaatsen worden deze week verdeeld. Kroatië liet in Glasgow een eerste matchpoint liggen met een 0-1 nederlaag tegen Schotland. Ook de strijd tegen degradatie is nog volop gaande. Zo schoot Aleksa Terzić Zwitserland eigenhandig naar League B met zijn treffer in de onderlinge confrontatie (1-1). In groep C is al langer duidelijk dat de eerste twee plaatsen naar Zweden en Slowakije gaan, waarbij de Zweden direct promoveren en de Slowaken via play-offs omhoog kunnen.

Kroatië – Portugal

Aanvang: 18-11-2024 20:45
Na de nederlaag in Glasgow heeft Kroatië maandag in Split een nieuwe kans op kwalificatie voor de Nations League kwartfinales. Deze wedstrijd kan ook bepalend zijn voor de status als reekshoofd bij de WK-loting.
Bondscoach Zlatko Dalić lijkt te kiezen voor een andere aanpak, met een klassieke spits in de basis. Igor Matanović maakt de meeste kans om in de eerste elf te starten. Een beladen terugkeer staat er voor PSV’er Ivan Perišić, die niet op goede voet vertrok uit Split. Een deel van het publiek in het Poljudstadion zou hem kunnen uitfluiten als hij speelminuten krijgt.

Portugal reist ontspannen af naar Split na het veiligstellen van de groepswinst met die indrukwekkende 5-1 zege op Polen. Bondscoach Roberto Martinez kiest ervoor om zijn sterren rust te gunnen. Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes, Bernardo Silva en Pedro Neto blijven allemaal thuis. Alleen de jonge aanvallers Fabio Silva en Giovanni Quando krijgen een uitnodiging voor deze wedstrijd.

De geschiedenis leert dat Portugal regelmatig onderuit gaat in wedstrijden zonder belang. Die statistiek, gecombineerd met het gemis van vier topspelers en de urgentie bij de thuisploeg, maakt deze wedstrijd extra interessant.

Servië – Denemarken

Aanvang: 18-11-2024 20:45
Het Dubočica stadion in Leskovac vormt maandag het decor voor wat mogelijk de leukste wedstrijd van de avond wordt. Denemarken heeft genoeg aan een punt voor een plek bij de laatste acht, terwijl alleen een overwinning Servië naar de knock-outfase brengt.

Servië hield zijn kansen levend met een cruciale gelijkmaker in de 88e minuut tegen Zwitserland (1-1). Aleksa Terzić werd de held van de avond met zijn treffer die niet alleen de Nations League-droom in leven hield, maar ook directe degradatie voor de Zwitsers betekende.

Het team van bondscoach Dragan Stojković krijgt een boost met de terugkeer van het centrale verdedigingsduo Strahinja Pavlović en Strahinja Eraković, die hun schorsing wegens teveel gele kaarten hebben uitgezeten.

De Denen daarentegen missen drie belangrijke spelers. Joakim Andersen en Emil Højbjerg liepen tegen Spanje tegen hun laatste gele kaart aan en zijn geschorst. Alexander Bah heeft het trainingskamp al verlaten en is teruggekeerd naar zijn club vanwege een blessure.

De onderlinge statistieken zijn volledig in Deens voordeel. In vijf eerdere ontmoetingen wist Servië nog nooit te winnen van de Scandinaviërs: vier zeges en één gelijkspel. Met een voorsprong van twee punten en de wetenschap dat een gelijkspel volstaat voor kwalificatie, lijkt Denemarken in het voordeel.

Spanje – Zwitserland

Aanvang: 19-11-2024 20:45.
Spanje is sinds het gelijkspel tegen Servië in september niet meer te stoppen met vier opeenvolgende overwinningen in de Nations League. De meest recente zege op Denemarken (2-1) verzekerde La Roja van de eerste plaats in Groep A4. Hoewel de kwartfinaleplaats al in oktober werd veiliggesteld, heeft de ploeg nog een bijzonder doel: het worden van het eerste team dat ongeslagen blijft in een Nations League-campagne.

Zwitserland kent weinig successen tegen Spanje, met slechts één overwinning in de laatste zeven duels. Die ene zege, in september 2022 in de Nations League op Spaanse bodem, lijkt nu ver weg. Na het 1-1 gelijkspel tegen Servië staat de degradatie naar League B vast. Voor de Zwitsers staat er in dit duel dan ook niets meer op het spel.

Hongarije – Duitsland

Aanvang: 19-11-2024 20:45.
In deze wedstrijd staat weinig meer op het spel: Hongarije kan onder leiding van Marc Rossi niet hoger eindigen dan de derde plaats, terwijl de Duitsers al zeker zijn van groepswinst. Toch wil de thuisploeg hun supporters een waardig afscheid bieden tegen een tegenstander waartegen de laatste twee ontmoetingen niet succesvol waren.

De Hongaarse selectie verkeert mogelijk nog in shock na het incident met Adam Szalai. De legendarische oud-speler en lid van de technische staf zakte in elkaar tijdens de vorige wedstrijd tegen Nederland. De ploeg oogde bovendien al niet overtuigend tegen Nederland, en treft nu een nog sterkere tegenstander.

Tsjechië – Georgië

Aanvang: 19-11-2024 20:45.
Tsjechië kan promoveren naar het hoogste niveau van de Nations League. Met acht punten uit vijf wedstrijden staan ze bovenaan in hun groep. Het 0-0 gelijkspel tegen Albanië was genoeg om koploper te blijven, maar voor directe promotie moet er thuis gewonnen worden van Georgië.

Dat wordt nog een lastige klus. Georgië komt met vertrouwen na het 1-1 gelijkspel tegen Oekraïne en kan zelf ook nog promoveren. Bovendien hebben de Georgiërs goede herinneringen aan de eerste ontmoeting, die ze met 4-1 wonnen. Het was een van de zwaarste nederlagen voor Tsjechië in jaren.

De Tsjechen missen twee belangrijke aanvallers door schorsing: Tomas Soucek en Tomas Hori pakten gele kaarten tegen Albanië. Toch is één punt mogelijk genoeg voor promotie, maar dan mag Albanië niet winnen van Oekraïne. De Oekraïners kunnen zelf geen eerste meer worden, maar met een zege in Albanië pakken ze wel de tweede plek en een ticket voor de play-offs.