In 1991 schreef Douglas Adams in zijn boek The Long Dark Tea-Time of the Soul: “Ik ben misschien niet beland waar ik heen wilde, maar volgens mij ben ik wel waar ik moest zijn.”

Dat kun je ook zeggen over de zoektocht van United naar een nieuwe middenvelder deze zomer. Na maandenlang vruchteloos aftasten in de richting van Frenkie De Jong, en na een mislukte poging om Adrien Rabiot binnen te halen, heeft United een tien jaar oud probleem (hun schrijnende nood aan een verdedigende middenvelder van topniveau) opgelost door een van de beste spelers in die positie van de laatste tien jaar te kopen, Casemiro van Real Madrid.

Ontdek alle Europa League Odds

Het gebrek aan een goede middenvelder was een terugkerend probleem sinds het afscheid van Sir Alex Ferguson in 2013. Nadat de legendarische trainer afzwaaide, kwam ook de onvermijdelijke, leeftijdsgerelateerde achteruitgang van Michael Carrick in een stroomversnelling. De voormalige spelmaker van het Engels elftal was nooit meer de oude na de laatste titelwinst van United in 2012-13. Hij had steeds vaker blessures en werd minder beweeglijk.

In de zomer van 2015 werd geprobeerd om Carrick te vervangen, met onder meer Schweinsteiger en Morgan Schneiderlin. Maar de eerste was over zijn hoogtepunt heen en de tweede had uiteindelijk moeite om op het hoogste niveau mee te draaien.

Nemanja Matic was tot nu toe de beste poging van United om hun problematische gat in het midden te dichten. Maar de Serviër, die deze zomer transfervrij naar Roma ging, kende geen onverdeeld succes in zijn vijf seizoenen in Old Trafford. Hij slaagde er maar niet in om de vorm van zijn kampioenstijd bij Chelsea te evenaren.

Meer recent moest het beruchte ‘McFred’-duo met de Braziliaans international Fred en jeugd exponent Scott McTominay de achterlijn beschermen in een dubbele spil. Zo lek als een mandje, meer kan ik er niet over zeggen.

De toevoeging van Casemiro, een speler die cruciaal was voor het 5 keer winnen van de Champions League en drie titels in La Liga, en die al lang gezien wordt als misschien wel de beste verdedigende middenvelder, is dan ook een gigantische stap vooruit.

In de nederlagen tegen Brighton en Brentford, hun eerste twee wedstrijden van het Premier League-seizoen 2022-23, bezweek United onder de druk en de intensiteit van het spel van hun tegenstanders. Ze werden opgejaagd en maakten de ene na de andere fout. Het middenveld leek wel een open deur.

Casemiro, die maandagavond vóór de indrukwekkende 2-1 overwinning van United op Liverpool aan het Old Trafford-legioen werd voorgesteld, staat dat niet toe.

De kracht van de Braziliaan ligt in zijn balherstelvermogen. Hij heeft de afgelopen vijf seizoenen meer tackles gemaakt (589) dan wie dan ook in de vijf grootste Europese competities. Afgelopen seizoen kon geen enkele speler van het huidige United zijn 2,8 tackles per 90 minuten evenaren, noch het slagingspercentage van zijn tackles van 68,2 procent.

Hij is ook behendig genoeg in balbezit en laat zich niet opjagen om de bal af te geven, zoals veel United-spelers deden in hun eerste twee wedstrijden van dit seizoen. Casemiro, die in Bernabeu een groot deel van zijn tijd zij-aan-zij speelde met pass-grootmeesters Toni Kroos en Luka Modric, hield het simpel en gebruikte korte, scherpe en veilige passes om de bal binnen zijn team te houden. Desondanks gaf hij vorig seizoen meer passes per 90 minuten (68,5) dan welke andere middenvelder van United dan ook, en met een hoger slagingspercentage (86 procent).

Maar ondanks zijn onbetwistbare kaliber en het feit dat hij een onmiddellijke en aanzienlijke verbetering betekent ten opzichte van de huidige opties voor het middenveld van de club, is Casemiro door United toch met de nodige scepsis ontvangen.

De twijfels zijn vooral te wijten aan de leeftijd van de speler (30) en wat het United kost om hem in dit stadium van zijn carrière te kopen: een eerste betaling van £ 50,7 miljoen aan Madrid en een contract van vier jaar dat hem een van de best betaalde spelers in de Premier League maakt.

Gezien zijn statistieken en staat van dienst op het allerhoogste niveau lijkt het bedrag niet bepaald spectaculair.

En de zorgen over zijn leeftijd zijn ongegrond. Dit is geen van snelheid afhankelijke vleugelspeler die op de rand van fysieke achteruitgang staat. En ook geen speler met een blessureverleden waar de cast van Jackass ‘U’ tegen zou zeggen. Casimero is nooit een snelheidsduivel geweest. Zijn kracht ligt in de precieze timing van zijn intercepties, zijn bijna foutloze positiespel en, laten we eerlijk zijn, zijn opmerkelijke vermogen om op het randje aan een tweede gele kaart te ontsnappen nadat hij al een waarschuwing heeft gekregen. En zijn blessureverleden is opvallend schoon: volgens transfermarkt.com miste hij bij Real Madrid in tien jaar tijd in alle competities slechts 31 wedstrijden door blessures of ziekte.

Het is dus heel goed denkbaar dat Casemiro tot lang na zijn dertigste een van de meest effectieve verdedigende middenvelders van Europa blijft.

“Hij is het cement tussen de bakstenen”, zei United-trainer Erik Ten Hag enthousiast tegen Sky Sports over zijn nieuwe aanwinst. “Dit is waar we deze zomer naar op zoek waren en we hebben het gevonden.”

Dat ze een groot deel van de transferperiode (een groot deel van het afgelopen decennium zelfs) in de verkeerde vijver hebben zitten vissen, zal ze vergeven worden als Casemiro een succes wordt.

Ontdek alle Europa League Odds