Het enige wat de fans van Newcastle United wilden, was een team dat hun passie op de tribune op het veld zou weerspiegelen. Dat zagen de Magpies niet gebeuren tijdens de donkere dagen van Mike Ashley, maar het huidige elftal is een team aan het worden waar de fans trots op kunnen zijn. Het Newcastle dat gelijkspeelde tegen Manchester City is niet te vergelijken met het team dat Eddie Howe had geërfd.

Velen zullen dit succes toeschrijven aan het geld dat op St James’ Park is uitgegeven sinds de overname van Newcastle United door Saoedi-Arabië vorig jaar. En ja, dat heeft zeker een rol gespeeld. In de laatste twee transferrondes is meer dan £ 150 miljoen aan nieuwe spelers uitgegeven. Bruno Guimaraes, Sven Botman en Kieran Trippier spelen nu allemaal in de basis in het Noord-oosten van Engeland.

Maar de meest succesvolle aanwinst van Newcastle tot nu toe is die in de dug-out: Eddie Howe. De aanstelling van Howe werd in twijfel getrokken. De 44-jarige Engelsman had niet meer gewerkt sinds hij met Bournemouth was gedegradeerd uit de Premier League. Zijn reputatie was lang niet zoals in het verleden, toen Howe geloofwaardig werd gelinkt aan Arsenal en zelfs het Engelse elftal.

Jose Mourinho, Mauricio Pochettino en Erik ten Hag passeerden allen de revue nadat Steve Bruce door de nieuwe eigenaren van de club was ontslagen. Het is dan ook niet zo heel vreemd dat de fans niet erg onder de indruk waren van de komst van Howe. Sindsdien heeft Howe echter zijn reputatie als een van de beste Engelse voetbalcoaches in ere hersteld.

Howe heeft een Newcastle United-team opgebouwd dat meer is dan de som der delen. Slechts vier teams (Liverpool, Manchester City, Tottenham Hotspur en Arsenal) wisten in 2022 meer punten te scoren in de Premier League dan de Magpies. Als Newcastle deze vorm in de loop van het seizoen blijft vasthouden, ligt Europees voetbal binnen handbereik.

Onder Bruce verdedigde Newcastle diep en vertrouwde het op het individuele talent van spelers als Callum Wilson en Allan Saint-Maximin om te scoren. Met Howe aan het roer is Newcastle echter een proactieve ploeg geworden met het vermogen om hoog druk te zetten. Dit kwam duidelijk naar voren in de wedstrijd tegen Manchester City, toen de Premier League-kampioen niet opgewassen was tegen de bruisende energie van de gastheren.

“Hij heeft het super gedaan”, zei Pep Guardiola toen hem gevraagd werd naar zijn mening over het succes van Howe als nieuwe trainer van Newcastle. “Je ziet het team groeien. Newcastle heeft alles in huis, ze hebben zowel snelheid als kwaliteit. Ze maakten het heel fysiek. Het is niet makkelijk om hier te spelen. Wij begonnen heel goed, maar Newcastle was zo agressief, dat we het niet onder controle hadden. Newcastle is een van de moeilijkste tegenstanders aan het worden, maar we hebben veel kansen gecreëerd en uiteindelijk hebben we laten zien wie we zijn.”

Newcastle United is niet alleen proactiever als ze de bal niet hebben dan voor de aanstelling van Howe, ze zijn ook assertiever wanneer ze die wel hebben. Het gemiddelde balbezit van Newcastle onder Bruce lag vorig seizoen op 37%. Dat is dit seizoen al gestegen naar 45,4%, indrukwekkend als je bedenkt dat één van de drie wedstrijden van Newcastle tegen het op balbezit beluste Manchester City was.

Howe heeft zijn Newcastle United structuur gegeven. Dit is echter niet ten koste gegaan van de aanvallende kracht. Een nieuwe blessure van Wilson had de slagkracht van de Magpies voor het doel kunnen beïnvloeden, maar door de komst van Alexander Isak van Real Sociedad lijkt Howe zijn nieuwe spits te hebben gevonden.

Newcastle United heeft een andere aanpak gekozen dan velen verwachtten na de overname van vorig jaar. Er komt misschien een tijd dat talenten als Kylian Mbappe en Erling Haaland naar St James’ Park worden gehaald om onder een trainer als Mourinho of Pochettino te spelen, maar Howe drukt op dit moment zijn eigen stempel.